Irlandia Północna

Reprezentacja Irlandii Północnej w piłce nożnej powstała w 1922 roku w wyniku uzyskania niepodległości przez Republikę Irlandię. Wcześniej oba kraje były częścią Zjednoczonego Królestwa Wielkiej Brytanii i Irlandii. Zespół Irlandii Północnej jest spadkobiercą dziedzictwa piłkarskiego sprzed rozpadu państwa irlandzkiego.

Do finałów mistrzostw świata po raz pierwszy reprezentanci Irlandii Północnej awansowali w 1958 roku. Drużyna prowadzona przez Petera Doherty'ego w rozgrywkach grupowych pokonała Czechosłowację, zremisowała z RFN i uległa Argentynie, ale dzięki zwycięstwu w drugim spotkaniu z Czechosłowacją, mogła grać dalej. W ćwierćfinale Irlandczycy, wśród których prym wiedli Billy Bingham, Bertie Peacock, Danny Blanchflower, Jimmy McIlroy i Peter McParland, nie dali rady Francuzom.

Najlepsze wyniki reprezentacja osiągała w latach 80. za trenerskiej kadencji Billy'ego Binghama, który dwukrotnie wprowadził zespół do Mundialu. Najpierw - w 1982 roku - jego podopieczni powtórzyli wynik sprzed dwudziestu pięciu laty i również awansowali do drugiej rundy, gdzie ponownie ulegli Francji. A cztery lata później po remisie z Algierią i porażkach z Hiszpanią oraz Brazylią odpadli już po fazie grupowej.

Wielu piłkarzy, którzy tworzyli tzw. "bandę Binghama", należało wówczas do europejskiej czołówki. Bramkarz Pat Jennings, rekordzista występów w kadrze, odnosił duże sukcesy (m.in. zdobył Puchar UEFA) z Tottenhamem Hotspur. Pomocnik Martin O'Neill dwukrotnie zdobył Puchar Mistrzów z Nottingham Forest F.C., a napastnik Norman Whiteside był jednym z najskuteczniejszych strzelców Manchesteru United, do czasu, kiedy przedwcześnie w wieku 26 lat musiał zakończyć piłkarską karierę. Do dziś jest najmłodszym piłkarzem grającym na mistrzostwach (miał 17 lat). W Manchesterze zajął miejsce innej wielkiej gwiazdy futbolu irlandzkiego, która jednak nigdy nie wystąpiła na żadnym Mundialu - niepokornego Georgie Besta.

Bingham był selekcjonerem aż do 1994 roku. Już z początkiem lat 90. rozpoczął się kryzys reprezentacji. Irlandczycy z Ulsteru spadli do piłkarskiej drugiej ligi i w kolejnych eliminacjach zajmowali jedne z ostatnich miejsc w grupie.

Wydaje się, że zespół odzyskał wiarę w siebie dopiero ostatnio, w kwalifikacjach do Euro 2008. W pięciu meczach drużyna prowadzona przez Lawrie Sancheza odniosła trzy zwycięstwa (m.in. sensacyjne 3:2 z Hiszpanią) i zanotowała remis z Danią.

O sile obecnej kadry stanowią napastnik David Healy (strzelec wszystkich trzech goli z meczu z Hiszpanią), pomocnik Neil Lennon, na co dzień kapitan Celticu Glasgow, doświadczony obrońca Aaron Hughes oraz grający na zmianę bramkarze: 35-letni Maik Taylor i młodszy o sześć lat Roy Carroll. 11 maja 2007 roku niespodziewanie do dymisji podał się trener Sanchez, który przyjął ofertę Fulham Londyn. Jego następcą został Nigel Worthington.

Źródło: Wikipedia.pl